Tensions sur le marché des US Treasuries : quand les « basis trades » attisent les risques systémiques
Que s’est-il passé hier sur le marché obligataire américain ?
Ce mercredi, les rendements des obligations d’État américaines ont nettement progressé, atteignant des niveaux inédits depuis plusieurs mois sur certaines échéances, notamment le 10 ans US Treasury, qui a dépassé brièvement les 4,5%.
Cette tension ne s’explique pas uniquement par les perspectives de taux de la Réserve Fédérale. Elle est aussi amplifiée par un phénomène technique bien connu des professionnels : le « basis trade », un arbitrage utilisé massivement par les fonds spéculatifs (hedge funds).
Le « basis trade » : un levier puissant… et risqué
Le « basis trade » consiste à exploiter la différence entre :
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le rendement d’un US Treasury physique (obligation réelle cotée sur le marché au comptant), et
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le rendement du contrat à terme sur ce même titre (futures).
Comment ça marche ?
Un fonds achète un bon du Trésor à long terme, tout en vendant à découvert un contrat à terme équivalent. L’objectif : capturer un « spread » (écart de prix), généralement très faible, mais amplifié par l’effet de levier, souvent x20 à x50.
C’est un arbitrage classique, mais devenu colossal : selon les dernières données de la Réserve Fédérale, la taille de ces positions atteindrait plus de 600 milliards de dollars.
Le talon d’Achille : les appels de marge
Le danger latent vient du fait que ce type d’opération est financé par emprunt, généralement auprès de grandes banques ou courtiers via des prêts collatéralisés (repo).
Si les prix des obligations baissent (et donc les rendements montent), les pertes latentes s’accumulent, et les fonds doivent déposer des appels de marge. En cas de variation brutale, cela peut déclencher :
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une vente forcée des obligations détenues (ce qui accentue encore la baisse des prix),
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un effet boule de neige sur tout le marché obligataire.
Ce risque est systémique, car il repose sur la solidité des contreparties et la liquidité des marchés repo. Plusieurs responsables de la Banque des Règlements Internationaux (BRI) et de la Fed ont récemment exprimé leur inquiétude croissante face à l’ampleur de ce levier.
Risque systémique : un possible « déjà-vu » ?
Ce type de tension n’est pas sans rappeler le cas du fonds Long Term Capital Management (LTCM) en 1998, dont les arbitrages massivement financés par effet de levier avaient failli entraîner une crise globale.
Aujourd’hui, les positions sont plus diversifiées et surveillées, mais l’opacité du shadow banking et la fragilité des contreparties (notamment certaines entités non régulées) demeurent des angles morts inquiétants.
Que faut-il en retenir pour votre allocation ?
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La volatilité obligataire reste élevée : même sur des actifs réputés sans risque comme les bons du Trésor US.
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Les phénomènes techniques peuvent impacter fortement les prix, même en dehors des décisions de banques centrales.
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La diversification et la gestion du risque de liquidité sont plus que jamais cruciales pour vos portefeuilles obligataires.
Pour plus d’explications sur les conséquences de ces mouvements sur vos investissements ou nos solutions obligataires alternatives, contactez votre conseiller Avefi.
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